Un plat de graine de couscous cuite à la vapeur dans une couscoussière, agrémentée ensuite avec un corps gras (beurre, huile d'olive), et simplement salée. Suivant les recette on y adjoint : pois chiches, petits-pois, raisins secs.
Un plat de légumes (courgettes, oignons, carottes, navets, tomates, artichauts, courge) et de viandes (agneau, poulet) cuits ensembles, rissolés avant de mijoter dans un bouillon épicé (cumin, poivre rouge, coriandre, 4 épices, ail).
Suivant les recettes, géographiques ou familiales, certains ingrédients sont absents, d'autres ajoutés ou remplacés, si bien que deux couscous ne se ressemblent jamais.
Traditionnellement, le couscous se prépare avec un seul type de viande, car le bouillon et la semoule qui cuit à sa vapeur s'imprègnent de son arôme. On peut ainsi déguster des couscous à l'agneau, au poisson, au poulet... Cependant, il n'est pas rare de trouver, notamment dans les restaurants touristiques, des couscous où viandes rouges et blanches, poissons, boulettes et merguez se mélangent. Le coucous royal comporte généralement 5 viandes : poulet, merguez, boulettes, brochettes et méchoui.
Dans certains pays dont l'Algérie et le Maroc, on fête traditionnellement les mariages et cérémonies religieuses en mangeant le couscous préparé
